Los reptiles evolucionaron de los anfibios, una clase de vertebrados todavía más antigua y que habita tanto en la tierra como en agua fresca. Pero fue temprano en la historia de las tortugas, miembros del orden de los quelonios, se separaron de la línea principal de la evolución de los reptiles. Se conocen fósiles de tortugas desde el período Triásico, en aquel período algunas tortugas tenían dientes en lugar de mandíbulas de bordes afilados, probablemente estas tortugas vivían en pantanos. Conforme pasaron los años existieron tortugas de hasta 3 metros de largo que vivían en el mar superficial. Con el tiempo, algunas clases de tortugas empezaron a vivir sólo en tierra, mientras otras pasaban la mayor parte de su vida en el agua.
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