La deriva genética es el cambio en la frecuencia de los alelos entre una generación y la siguiente, y tiene lugar porque los alelos de la descendencia son una muestra aleatoria de los padres, y por el papel que juega el azar en la hora de determinar si un ejemplar determinado sobrevivira y se reproducirá. Cuando las fuerzas selectivas están ausentes o son relativamente débiles, la frecuencia de los alelos tiende a ''derivar'' hacia arriba o hacia abajo aleatoriamente. Esta deriva se detiene cuando un alelo se convierte finalmente fijado o bien desaparece de la población. La deriva genética puede eliminar algunos alelos de una población simplemente debido al azar.
La medida precisa de las poblaciones que es importante en este caso recibe el nombre de tamaño poblacional efectivo.
Aunque la selección natural es responsable de la adaptación, la importancia relativa de las dos fuerzas, selección natural y deriva genética, como impulsoras del cambio evolutivo en general es actualmente campo de investigación en la liología evolutiva.
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