La macroevolución da cuenta de la emergencia de discontinuidades morfológicas importantes entre las especies, razón por la cual se las clasifica como grupos marcadamente diferenciados, es decir, pertenecientes a unidades taxonómicas distintas y de alto rango.
El gradualismo es el modelo macroevolucionista ortodoxo. Explica la macroevolución como el producto de un cambio lento, de la acumulación de muchos pequeños cambios en el transcurso del tiempo.
El modelo del equilibrio puntuado sostiene en cambio que el registro fósil es un fiel reflejo de lo que en realidad ocurrió. Las especies aparecen repentinamente en lo estratos geológicos y luego desaparecen abruptamente del registro. Según el modelo de Elderedge y Gouldlas interrupciones abruptas en el registro fósil de una especie reflejarían el momento en que ésta fue reemplazada por una pequeña población periférica que compitió con la especie originaria y terminó por sustituirla. La selección natural no sólo opera dentro de la población, sino también entre especies y los cambios importantes ocurrirían en períodos breves.
Un monstruo prometedor es un organismo con un fenotipo profundamente mutante que tiene el potencial para establecer un nuevo linaje evolutivo. La relevancia evolutiva de los monstruos prometedores ha sido rechazada o puesta en duda por muchos científicos que defienden la teoría sintética.
No obstante, varias líneas de evidencia sugieren que los monstruos
prometedores juegan un papel significativo durante el origen de
innovaciones clave y de planes corporales noveles por evolución
saltacional, más que por evolución gradual.
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